Como a Doença de Alzheimer é diagnosticada em diferentes fases?

O diagnóstico da doença de Alzheimer envolve diferentes etapas e critérios, que mudam ao longo da evolução clínica do paciente. Ou seja, é possível identificar novos casos mesmo antes de os sintomas começarem a se manifestar.

Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), estima-se que mais de 55 milhões de pessoas vivem atualmente com algum tipo de demência. Esse número deve aumentar nas próximas décadas em razão do envelhecimento populacional. A Doença de Alzheimer é a causa mais comum de demência em todo o mundo, representando cerca de 60 a 70% dos casos. 

Saber como a doença de Alzheimer é diagnosticada ajuda a identificar novos casos, em especial de forma precoce. Isso é essencial para oferecer intervenções que retardem a progressão dos sintomas e para auxiliar no planejamento familiar, no suporte psicossocial e na adoção de estratégias que promovam qualidade de vida para o paciente.

Contudo, a doença pode ser diagnosticada em diferentes fases. Neste material falamos sobre isso. Continue lendo e confira.

Como a doença de Alzheimer é diagnosticada?

O diagnóstico da doença de Alzheimer não é feito por um exame isolado. Ele resulta da integração entre avaliação clínica, exames cognitivos, laboratoriais e de imagem, que se apresentam de forma diferente em cada fase da doença.

Portanto, o diagnóstico é considerado clínico e se apoia em três pilares principais, sendo:

1. História clínica detalhada, incluindo evolução dos sintomas e impacto funcional;
2. Exames neuropsicológicos, que avaliam memória, linguagem, atenção e funções executivas;
3. Exames complementares, como laboratoriais e de imagem, para excluir causas reversíveis e apoiar a suspeita diagnóstica.

A seguir, detalhamos como esse processo ocorre em cada fase da doença.

Fase pré-clínica

As alterações neuropatológicas do Alzheimer, como acúmulo de placas de beta-amiloide e emaranhados de proteína tau, começam anos ou mesmo décadas antes do aparecimento dos sintomas. Essa é a chamada fase pré-clínica.

Nela, os pacientes são assintomáticos, mas já podem apresentar alterações em biomarcadores específicos. Os exames de PET amiloide ou análise do líquido cerebrospinal (LCR) podem detectar níveis anormais de beta-amiloide e tau.

Mas essa etapa ainda não faz parte da rotina clínica em larga escala. De toda forma, é usada em pesquisas e em centros especializados.

Comprometimento cognitivo leve (CCL)

O comprometimento cognitivo leve representa uma fase de transição entre o envelhecimento normal e a demência. Nem todo CCL evolui para Alzheimer, mas muitos casos fazem parte da manifestação da doença.

Nessa fase, os pacientes apresentam queixas de memória recente, que são confirmadas por testes cognitivos, mas mantêm autonomia funcional. Podem ser feitas avaliações como:

• Mini-Mental State Examination (MMSE);
• Montreal Cognitive Assessment (MoCA);
• testes de memória episódica.

Os exames laboratoriais de função tireoidiana, vitamina B12 e glicemia ajudam a excluir causas secundárias. Mas o diagnóstico nesse estágio é desafiador, e o acompanhamento é essencial.

Fase inicial do Alzheimer

Na fase inicial, os sintomas de memória e cognição já começam a comprometer atividades complexas da vida diária. O paciente sente dificuldade em planejar tarefas financeiras, lembrar compromissos e organizar rotinas. 

Essas manifestações são critérios diagnósticos que o NIA-AA (National Institute on Aging and Alzheimer’s Association) descreve como “demência provável por Doença de Alzheimer”. Mas a análise de sintomas não é como a doença de Alzheimer é diagnosticada nessa fase. 

Considerando esses sinais, são feitos exames de imagem, como ressonância magnética, que podem mostrar atrofia hipocampal. Já os biomarcadores de LCR (beta-amiloide reduzido, tau elevada) podem confirmar a suspeita em centros de referência.

Fase intermediária

A progressão da doença deixa os sintomas mais evidentes e mostram um impacto significativo na funcionalidade. O paciente apresenta desorientação temporal, dificuldades de linguagem, alterações comportamentais e perda de autonomia em atividades cotidianas.

Nessa fase, o envolvimento de cuidadores é fundamental para o manejo diário. O diagnóstico é essencialmente clínico, sustentado pela evolução dos déficits cognitivos e funcionais. Mas a neuroimagem estrutural pode mostrar atrofia cortical mais extensa.

Fase avançada

Na fase avançada, a Doença de Alzheimer compromete gravemente a cognição e a autonomia. Os pacientes perdem a memória de longo prazo, a capacidade de comunicação e as funções motoras.

O diagnóstico é clínico, baseado na história natural da doença. Os exames complementares servem mais para monitorar do que para confirmar a demência.

Em todo caso, a confirmação definitiva da doença de Alzheimer ainda só é possível por exame neuropatológico post-mortem. Contudo, a evolução clínica do paciente é suficiente para caracterização da condição.

Portanto, ao pesquisar sobre como a doença de Alzheimer é diagnosticada, você verá que trata-se de um processo progressivo, que varia conforme a fase da doença. Ele depende de história clínica, avaliação neuropsicológica e exames. Ainda que não haja cura, o diagnóstico bem estabelecido permite oferecer intervenções mais eficazes e humanizadas, com impacto direto na qualidade de vida do paciente e de seus cuidadores.

Perguntas Frequentes